Canaux, roues à aubes moussues, façades anciennes et boutiques d’antiquaires : L’Isle-sur-la-Sorgue séduit au premier regard. Mais derrière ce décor de carte postale se cache une histoire étonnante, entièrement façonnée par l’eau. C’est dans cette ville que notre restaurant L’Alambic occupe une ancienne distillerie au bord de la Sorgue. Voici comment un village de pêcheurs installé dans les marais est devenu la « Venise comtadine ».
Une île au milieu des marais
Selon la tradition locale, les premiers habitants étaient des pêcheurs. Ils se seraient réfugiés dans les marécages de la Sorgue au haut Moyen Âge, dans des cabanes sur pilotis, pour échapper aux invasions. La ville était à l’origine une véritable île, entourée par les bras de la rivière.
Ce passé se lit encore dans les noms de rues du centre ancien, comme la rue de la Truite ou la rue de l’Anguille. La ville s’appelait alors Insula, « l’île ». Elle ne porte officiellement le nom de L’Isle-sur-la-Sorgue que depuis un décret du 18 août 1890.
Une ville des papes
En 1274, L’Isle entre dans le Comtat Venaissin, territoire qui appartient au Saint-Siège. Pendant plus de cinq siècles, la ville vit sous l’autorité des papes, comme Carpentras, Cavaillon ou Avignon toute proche. Son ancien nom provençal, « l’Isle de Venisse », signifie d’ailleurs « l’île du Comtat Venaissin ».
Le Comtat accueille aussi une communauté juive, les « Juifs du Pape ». L’Isle est l’une des quatre villes où elle est autorisée à vivre, avec Avignon, Carpentras et Cavaillon. Le cimetière juif de la ville, classé monument historique, témoigne de cette histoire. Le Comtat et Avignon sont rattachés à la France en 1791.
La force de l’eau et les 66 roues à aubes
La Sorgue naît quelques kilomètres en amont, à Fontaine-de-Vaucluse. Son débit régulier et sa température constante ont fait la fortune de la ville. Très tôt, les habitants canalisent la rivière pour faire tourner des moulins.
Dès le Moyen Âge, les draps de laine des Monts de Vaucluse sont foulés dans les moulins de L’Isle. La ville devient le principal centre lainier du Vaucluse. Au fil des siècles s’ajoutent des papeteries, des filatures de soie, des moulins à farine, des scieries et, à la fin du XIXe siècle, des fabriques de pâtes alimentaires.
La ville a compté jusqu’à 66 roues à aubes, dont 17 sur le canal de l’Arquet, qui traverse le centre de part en part. Certaines, munies de godets, servaient aussi à arroser les jardins. Il en reste aujourd’hui 14, que l’on découvre au fil d’une balade le long des quais et de la « rue des Roues ».
Le temps des distilleries
Parmi les activités liées à l’eau, la distillation a aussi laissé sa trace. Le quartier où se trouve L’Alambic porte encore le nom de « La Distillerie ». Notre restaurant occupe une ancienne distillerie de pastis du XIXe siècle, dont la roue à aubes tourne toujours. Découvrez son histoire dans notre article L’Alambic, une ancienne distillerie devenue restaurant.
René Char, le poète de la Sorgue
L’Isle-sur-la-Sorgue est la ville natale de René Char, l’un des grands poètes français du XXe siècle. La Sorgue traverse son œuvre : il lui a consacré plusieurs poèmes. À Fontaine-de-Vaucluse, le musée-bibliothèque François Pétrarque – René Char associe son nom à celui de Pétrarque, autre poète amoureux de la rivière.
De la cité industrielle à la capitale des antiquaires
Au XXe siècle, les usines ferment une à une. La ville se réinvente alors autour du patrimoine et de la chine. Le 15 août 1966, la première foire aux antiquités est organisée au bord de la Sorgue. Elle n’a cessé de grandir depuis.
Aujourd’hui, environ 250 boutiques permanentes d’antiquaires et de brocanteurs font de L’Isle-sur-la-Sorgue l’une des places les plus importantes d’Europe. Les grandes foires de Pâques et du 15 août attirent des visiteurs du monde entier. Pour en profiter, lisez nos idées pour passer un dimanche à L’Isle-sur-la-Sorgue.
Un patrimoine à découvrir à table
Pour prolonger la visite, rien de tel qu’un repas dans un lieu qui a gardé la mémoire de ce passé industriel. À L’Alambic, la salle voûtée et la terrasse au bord de la Sorgue vous plongent dans l’histoire de la ville, autour d’une cuisine provençale de saison.
Découvrez le restaurant et réservez votre table.
Pour aller plus loin
- Le pastis et les distilleries de Provence : une histoire liée à la Sorgue
- Où déjeuner pendant la foire aux antiquités ?
- Un week-end à L’Isle-sur-la-Sorgue
- Le bar à cocktails de L’Alambic
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